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Desarrollo
del pensamiento antropológico
El antropólogo inglés
Edward Evans-Pritchard murió sin terminar de escribir esta
obra, basada en una serie de conferencias, a menudo polémicas,
impartidas a los alumnos del Instituto de Antropología Social
de Oxford. En el siguiente fragmento, Evans-Pritchard comenta algunos
de los escritos del antropólogo de origen polaco Bronislaw
Malinowski, a quien considera figura clave e innovadora del trabajo
de campo en antropología, pero del que presenta interrogantes
y críticas sobre sus interpretaciones sociológicas
y su pensamiento científico.
Fragmento
de Historia del pensamiento antropológico.
De Edward Evans-Pritchard.
Su obra más conocida es Argonauts of the Western Pacific,
publicada en 1922. Empieza por un análisis general del método
y el alcance de su trabajo de campo y después expone los
antecedentes etnológicos que lo respaldan: una descripción
general del país y de los habitantes del distrito kula y
su modo de vida; después una descripción similar de
los nativos de las Islas Trobiand. Después de haber descrito
con muchos pormenores los intercambios kula y un gran volumen de
información periférica, finalmente Malinowski hace
el intento de explicarnos el significado del kula. El intento es
un fracaso, porque no nos ofrece interpretación sociológica
de ningún tipo. ¿Por qué? Malinowski no tenía
ni idea de lo que era un análisis abstracto y, por tanto,
de la estructura. En la medida en que tenía alguna idea de
"sistema social" era puramente en un nivel descriptivo.
Un suceso sigue a otro y son descritos sucesivamente con digresiones
explicativas. Para hacer kula se han de tener canoas, así
que se describe la construcción y el uso que se hace de éstas;
implica visitar a pueblos forasteros, así que se describen
sus costumbres, artesanías y demás; para propósitos
diversos relacionados con el kula se utilizan hechizos mágicos,
así que se ha de entrar detalladamente en cada uno de los
aspectos de la magia; hay historias de expediciones kula en el pasado,
así que tiene que haber una digresión sobre el mito;
y así sucesivamente. Al no tener ni idea de la estructura,
no hay una pauta que sea pertinente sociológicamente. La
pauta no consiste más que en los vínculos entre los
acontecimientos reales y el supuesto análisis no es más
que un comentario. El libro está mucho más orientado
a la magia que al kula. Todo lo que nos dice pudiera haber ocupado
50 páginas en vez de las 500 que ocupa. En cierto sentido,
es un ejemplar de libro que responde al modelo de novela sociológica
escrita, por ejemplo, por Zola. El intento fallido de eludir un
mero registro de las observaciones y de llevar a cabo un análisis
mediante una serie de abstracciones significa no sólo que
no se nos transmite nada sobre las interrelaciones políticas
de las comunidades implicadas en el kula y nada sobre el sistema
de parentesco, sino incluso que se omiten los hechos esenciales
respecto al kula. Malinowski no nos dice quién comerciaba
con quién; no nos dice nada de las interrelaciones de las
personas que componen las aldeas que toman parte en el kula; y así
sucesivamente.
Las interdependencias que sí cita no son las de las abstracciones
dentro de un marco de referencia teórico como el que encontramos
en cualquier ciencia natural (Malinowski defendía que la
antropología social era una de ellas), si no entre las diferentes
formas de comportamiento, acontecimientos. Los habitantes de las
Islas Trobiand hacen magia para proteger sus jardines y canoas o
para que los primeros florezcan y las segundas naveguen. Es una
interdependencia de actividades económicas y rituales en
el sentido de conexión temporal y espacial, de yuxtaposición.
Pero si fuera una interdependencia funcional, por ejemplo, ¿cultivarían
de otra manera o menos sin la magia? Con este método de investigación
no podemos saberlo. Sólo podemos saberlo utilizando la situación
experimental que nos proporciona la historia o utilizando el método
comparativo. Ciertamente, para la utilización del método
comparativo se requiere la idea de "sistema" o "estructura".
Uno no compara una ballena y un ratón como cosas reales y
concretas. Uno compara sus sistemas anatómicos y fisiológicos.
Del mismo modo, uno no puede comparar instituciones reales en diferentes
sociedades -únicamente características o aspectos
o cualidades de ellas-, es decir, abstracciones. Por ejemplo, yo
he comparado la magia zande con la magia trobiand, pero sólo
en relación con la naturaleza del encantamiento en conexión
con las leyes de la herencia. La debilidad del planteamiento de
Malinowski se hace patente cuando trata de decir algo general sobre
las sociedades humanas y no sobre una sociedad en particular.
En un libro posterior, Crime and Custom in Savage Society (1926),
Malinowski dice: "Lo único que nos queda es abogar por
la rápida y completa desaparición en los informes
de trabajo de campo de estas briznas de información sobre
costumbres, creencias y normas de conducta que flotan en el aire
o que más bien llevan una existencia insulsa en el papel,
con la tercera dimensión, la de la vida, totalmente ausente.
Si así fuera, los razonamientos teóricos de la antropología
podrían desprenderse de las interminables letanías
de informes ensartados que hacen a los antropólogos sentirse
estúpidos y a los salvajes parecer ridículos"
(pág. 126).
Fundamentado en este tipo de información, se ha erigido un
enorme edificio de teoría antropológica. Como la información
carecía en gran parte de sentido, las construcciones basadas
en ella también. Malinowski pensó que su labor tenía
que consistir en sacar a la antropología de este callejón
sin salida. Este libro trata del salvaje místico de Lévy-Bruhl,
de las ideas de Rivers y de la escuela francesa sobre la solidaridad
clánica, y de las reconstrucciones hipotéticas de
Rivers y otros. La ley primitiva ha merecido la atención
de Bachofen, Post, Kohler y otros en el siglo pasado, pero todos
ellos se atenían a enunciados inadecuados; en un tema complejo
como la ley, las observaciones de aficionado eran en conjunto inútiles.
Estaban también ligadas a la doctrina de Morgan y otros:
promiscuidad primitiva, matrimonio grupal, comunismo primitivo,
etc. "En suma", escribe Malinowski, "subyacente a
todas estas ideas estaba el supuesto de que en las sociedades primitivas
el individuo está completamente dominado por el grupo -la
horda, el clan o la tribu-, que obedece los mandatos de su comunidad,
sus tradiciones, su opinión pública, sus decretos,
con obediencia servil, fascinada y pasiva" (pág. 3).
A Malinowski le resulta fácil mostrar que todo esto es absurdo
y le debemos mucho por haber actuado como disolvente crítico
de la teoría aceptada, aun cuando su contribución
fuera más negativa que positiva. Pero fue falto de escrúpulos
en el uso que hizo de los autores teóricos como hombres de
paja y poco constructivo teóricamente: no nos ofrece ninguna
verdadera teoría de la ley y ni siquiera una definición
elemental de ella o una clasificación de sus tipos.
Los planteamientos más maduros de Malinowski están
contenidos en su libro póstumo, pero casi totalmente revisado,
A Scientific Theory of Culture and Other Essays (1944). Es un buen
ejemplo del marasmo de verborrea y trivialidad a que puede llevar
el intento de aparentar ser un científico natural. Malinowski
fue en todo caso un pensador fútil.
Lo que Malinowski denomina teoría no es en absoluto una teoría,
sino una guía para la recolección y la ordenación
de datos, un vade mecum para el investigador de campo, un prolijo
Notas y dudas. No supera nunca el nivel descriptivo y operativo
del análisis; y es en su mayor parte una elaboración
verbosa de lo obvio y la elevación de lugares comunes a conceptos
científicos. Parece que el propio Malinowski así lo
percibió. Él dice (pág. 175) de su libro, o
mejor, de la teoría funcional que contiene, que "está
dirigida principalmente a equipar al investigador de campo con una
perspectiva clara y con todas las instrucciones necesarias respecto
a qué observar y qué registrar". También
dice: "Este tipo de análisis funcional se expone fácilmente
a la acusación de tautología y trivialidad, así
como a la crítica de que implica un círculo lógico,
porque, obviamente, si definimos la función como la satisfacción
de una necesidad, es fácil sospechar que la necesidad que
se ha de satisfacer ha sido introducida con el fin de satisfacer
la necesidad de satisfacer una función. Así pues,
por ejemplo, los clanes son obviamente un tipo adicional de diferenciación
interna. ¿Podemos hablar de la necesidad legítima
de semejante diferenciación, especialmente cuando la necesidad
no siempre está presente, puesto que no todas las comunidades
tienen clanes, y aun así funcionan muy bien sin ellos?"
El libro es un ejercicio de pragmatismo y, por tanto, Malinowski
yerra cuando analiza algo que no le gusta, la guerra. Él
estima que la guerra no satisface una necesidad en la Europa moderna.
Entonces, ¿por qué la tenemos?
Fuente: Evans-Pritchard, Edward. Historia del pensamiento antropológico.
Recopilación de André Singer. Madrid. Ediciones Cátedra,
1987.
Lic. Nelson
Aboy Domingo
Presidente del Comité Científico Asesor de la Casa
de Africa
La Habana - Cuba
naboy@infomed.sld.cu
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